这位亿万富豪想要打造一款空中飞行版的“特斯拉”
这位亿万富豪想要打造一款空中飞行版的“特斯拉”
文 | Jeremy Bogaisky
能够垂直起降的电动空中出租车已经强占了所有的新闻头条——以及数十亿美元的风险投资，但这位新加坡投资人认为有比它更好的主意：由电池驱动的传统飞机。
1. 全电动飞机首飞成功
2022年11月一个冷冷的下午，华盛顿州东部的清静被一阵阵震耳欲聋的轰喊声打破，一架F/A-18战斗机越过了一排排尚未交付的波音737 Max喷气式飞机，从格兰特县国际机场的跑道上唤啸而过。
在四周的一个机库里，一架闪闪发光的白色飞机可能是让这些喷气式飞机清静下来并消除其温室气体排放的要害一步，它就是Eviation Alice。
这架优雅的双引擎飞机完全由电池供电，看起来像是Cessna Citation公务机和气球动物的混合体，并在往年9月成为了 有史以来最重的成功上天的电动飞机，重量超过16,000磅。
现年63岁的新加坡亿万富豪投资人理查德·钱德勒 (Richard Chandler) 掌握着Eviation公司和为Alice制造电动引擎的MagniX公司。对他来说，研制这款飞机有着私人意义。
理查德·钱德勒，图源：EVIATION
他的叔父乔治·瓦特 (George Watt) 在第二次世界大战期间是英国皇家空军的试飞员，曾经参与了盟军第一台喷气式发动机的试飞工作。他的舅舅托尼·吉纳 (Tony Guina) 则是一名汽车机械师，后来成为了发明家，多年来一直致力于开发大功率电动马达。
出于对母亲的顾念，出生于新西兰的钱德勒多年来一直在资助吉纳的发明。钱德勒甚至还曾经考虑过为马尼拉的小型公共汽车配备这些马达，以减少空气污染，但很明显，对于公交车来说，这些马达的价格总是太过昂贵了。然后，在2017年，他被告知它们可能是电动飞机的完美抉择。
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2. 全电气化改造
全电气化改造后的传统飞机将有很多好处。
首先是它造成的 空气污染会更少，其次是它还能 节约大量的能源和保护成本（因为电动马达的活动部件要少得多，Eviation声称可以节约超过40%、甚至可能高达80%的保护成本）。
但是，电池的研发进程距离拥有足够的动力来推动运送旅客的大型喷气式客机还有几十年的时间。
尽管主流航空业对此深表怀疑，但投资者们已经对电动飞机表现出了兴致——但主要是对可以垂直起降的尖端飞机感兴致，并且已经向类似科幻片、可以从一个屋顶跳到另一个屋顶的空中出租车投进了数十亿美元的研发资金。例如北加州的Joby Aviation公司在2021年通过11亿美元的SPAC交易上市之前，就从英特尔和丰田等公司获得了8.2亿美元的风险投资。
对此，钱德勒有不同的看法： 为什么不对小型的传统飞机进行电气化改造呢？只改造它们的推进系统会便宜得多，也轻易得多。此外，较少的转变也会让安全监管机构更加放心。
按照这个构思，最简单的解决方案就是将现有飞机上的老式高油耗发动机换成环保电动发动机，而这也正是他对MagniX的初衷。又或者，你也可以造一架全新的飞机，比如Alice。
2019年，钱德勒收购了以色列初创公司Eviation 70%的股份，以展示MagniX的发动机在一架从第一天起就是围绕电力推进而设计的飞机上的表现有多好。
钱德勒将可搭载九名乘客的Alice视为电动飞机界的特斯拉Model S。
然而，钱德勒信赖，在一个仍然对电动飞机持怀疑态度的行业，Alice将推动电动飞机的发展。
“它是航空业巨变的先驱。”他说。
3. 烧钱，但是看好前景
钱德勒早就习惯了与传统看点背道而驰。从20世纪80年代中期开始，他通过对俄罗斯以及亚洲和拉丁美洲的发展中国家的多个行业（电信、公用事业、金融）进行逆向投资，积存了26亿美元的财富。
他在Eviation上总共花费了约1.8亿美元，在MagniX上又花费了数千万美元。现在，这两家公司都已迁往西雅图地区，以便更好地利用太平洋西北部以波音公司为支柱的航空航天生态系统。
Eviation目前还没有有意义的收进。MagniX在2021年获得了美国国家航空航天局 (NASA) 的一份价值7,400万美元的合同，为大型飞机研发电力推进系统， 但它近期的发展道路更为清楚：它已经向客户出售了少量的发动机，这些客户正在尝试将这些发动机安装在旧飞机上，以便对其进行升级改造。
这些旧飞机的续航里程会变低，但对于一些航空公司来说，这样的里程现在看来已经足够了，而且未来电池的改良会提供更多续航里程的可能性。
例如，总部位于温哥华的港湾航空公司 (Harbour Air) 自2019年以来一直在测试一款由MagniX提供动力的海狸水上飞机。该公司信赖，在满电的情状下，它将能够搭载三或四名乘客飞行半小时，而这对于其许多25分钟航程的当地航线来说绰绰有余。
联合治疗公司 (United Therapeutics) 则计划用MagniX电气化改造过的罗宾逊R44直升机 (Robinson R44) 进行一小时以内的飞行，以运送移植器官。MagniX公司估量美国联邦航空局将在2024年批准这些发动机用于一般用途。
目前还不清楚这样做会花费多少钱。该公司此前曾表达，其目的是用其顶级的650千瓦发动机改装一架小型传统飞机，其成本与可比的涡轮螺旋桨发动机的例行大修大致相同，后者的成本可能在30万美元左右。
但钱德勒表达， MagniX的发动机必须定价更高，以弥补其预期耐用性的致命弱点——保护收进减少，而这是传统发动机制造商的命脉。
据麦肯锡估量，在全球领域内，大约有12,000架较旧的小型飞机适合转换为电池电动或混合动力系统（MagniX 也在开发这些系统）。此外，该公司还与南加州初创公司 Universal Hydrogen 协作，用燃料电池为40座的支线飞机提供动力。
但钱德勒仍然非常看好Alice的前景。他和其他电动飞机的布道者期看，像Alice这样的飞机能够将区域服务扩展到因为对于目前的飞机来说过于昂贵而未能得到足够利用的小型机场，以提供包裹运送和客运服务。
“与其乘坐火车或汽车进行200到250英里的旅程，乘坐在你四周的支线机场随喊随到的Alice飞机会更有趣。”钱德勒说，“ 这有可能重塑普通人对航空业的看法。”
4. 航程？需求？保持乐看！
但是，关于Alice仍然有两个悬而未决的问题：一是它是否真的能飞那么远，二是市场是否真的对它有需求。
Eviation公司号称已经拿到了近300架飞机价值超过20亿美元的订单，但几乎所有这些订单都不具有约束力。
只有一个订单是确定的：正在为12架货运配置的飞机买单的启动客户DHL。轻型的电商飞机很适合Alice。这款飞机有一个反常宽的6英尺4英寸的中段，可以容纳8,200磅的电池，这使得它的总有效载荷能力低于类似尺寸的飞机，但内部空间很大。
另一个潜在的启动客户是总部位于新英格兰的短途航空公司Cape Air，但该公司仅跟Eviation签署了一份意向书。其董事长丹·沃尔夫 (Dan Wolf) 对于后者能节约燃料和保护费用的承诺很感兴致，但他正在观察Eviation能否兑现其中的要害要素——使用寿命长且更换成本低廉的电池组——以及航空公司能否找到方法让Alice比其现有飞机飞得更多，这样运营节约下来的钱才可以支付Alice高昂的价格。
然后就是航程的问题。Eviation坚称，他们现在的电池可以使飞机续航250英里。来自卡内基梅隆大学、拥有博士学位的电池研究员Shashank Sripad表达，这也许是真的，但它们正处于推出的早期阶段，并且不确定到2027年 Eviation计划将飞机推向市场时，是否有任何电池能在耐用性、安全性或经济性方面达到航空级别（Sripad是2022年福布斯U30进选者）。
寂静之声——MagniX 最强大的电机产生相当于 850 马力的功率，但足够清静，Eviation 估量Alice不会受到机场噪音宵禁的影响。图源：EVIATION
要实现250英里的航程外加安全电力储备，Sripad估量Alice需要能量密度在每公斤340到400瓦时之间的电池。目前为汽车大规模生产的电池能量密度最高值：300瓦时。
在某种程度上，钱德勒估量Alice能够畅销，是因为他把它做得很漂亮。他在细节上煞费苦心，将自己作为环球投资人曾经坐过的商务飞机都用作参考，还用上了他在20多岁时作为女装造型师培植起来的设计眼光，当时他扶助他的家人将他们在新西兰汉密尔顿的百货商店扩展为了连锁精品店。
1986年，钱德勒和他的兄弟克里斯托弗 (Christopher) 将这些商店卖掉，获得了1,000万美元的种子资金；在2006年分家之前，他们已经把这笔钱变为了 50 亿美元的财富。
不过，钱德勒还有一个更有理有据的乐看理由，那就是： 政府授权和碳税。法国已经禁止在可以抉择火车的情状下进行短途飞行，但低排放飞机除外。其他欧盟国家可能也会效仿这一做法。从长远来看，挪威计划从 2040 年开始在国内航线上完全过渡到电动飞机。
但有一个情状似乎打破了这个平衡：钱德勒与Eviation创始人的分歧，后者对钱德勒果敢不移地致力于摘用MagniX的引擎感到不安。该公司首席执行官 Omer Bar-Yohay是2014年在维也纳的一个酒吧里首次勾勒出Alice形象的人，但他于2022年2月被免职。
拥有董事会席位的连续科技创业者阿维夫·齐顿 (Aviv Tzidon) 承认，现在没有可以替代MagniX的产品，但他期看进行竞标。也许像劳斯莱斯或法国航空航天巨头赛峰集团 (Safran) 这样的老牌喷气发动机制造商会站出来参与竞争，并提供更低的价格。
伊利诺伊大学工程学教授基鲁巴·哈兰 (Kiruba Haran) 将发动机在空中运行回功于 MagniX。但他说，相对于它的重量，Magni650只能提供“适度”的动力，而大公司和学术界正在取得兆瓦级电机的进展。
钱德勒信赖MagniX在这一领域拥有绝对的领先优势。他声称通用电气 (General Electric) 和普惠公司 (Pratt Whitney) 都试图从他手中收购这家公司（两家公司均拒绝置评）。这些发动机巨头可能有更大的预算，但也有利润丰厚的传统产品的骚乱。
和特斯拉一样，钱德勒认为 MagniX 对电动汽车的特殊关注将使它保持领先地位。
“我们都在攀登珠穆朗玛峰。”他说，“你猜怎么着？一个新西兰人率先登顶了。”
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