叶船长篇小说《凉州十八拍》试读丨第十六拍·胡笳108节

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《凉州十八拍》是实力派诗人、闻名作家叶船聚焦河西走廊历史、地理、文化，历经多年创作的一部纵横历史、气势沉雄、荡气回肠、包罗万象的长篇史诗性小说。全书约134万字，分上中下三卷本。

小说以二十世纪上半叶的河西首郡——凉州为故事原点，以中国古琴名曲《胡笳十八拍》为叙事结构，以现代版的“赵氏孤儿”为故事内核，着力塑造了一批来自民间且拥有文化自觉与大义担当的凉州子弟、义勇之士和热血少年，在山河板荡、世道浇漓、军阀践踏、官衙腐朽的大时代当中，如何心系家国命运，满怀忠义豪情，守护河西大地，进而演绎出了一场场生死不弃、惊天撼地的悲壮故事。奔流新闻文化频道今日分享这部小说的出色章节《第十六拍·胡笳108节》。

《凉州十八拍》

第十六拍·胡笳108节

叶船

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列位，总因世道无常、人间悲凉，加之笔墨哽咽，一时间气息难平，这里暂且搁下范家大院，先来叙述一桩北疆旧事吧。

自光绪末期，及至民国初造，崛起于河西一带的大型贩马集团，慢慢地回拢于东西两姓。一个是玉门左家，势力遍布在关外三县，即敦煌、玉门与安西，主要马种来源于祁连山南麓的青海境内，但销售强劲，市场远播猩猩峡以西的哈密、吐鲁番与迪化，有一度竟然跟声名遐迩的伊犁马形成了抗衡之势。另一家则是凉州续门，马营设在了北疆，以蒙古马为主，占据了镇番县、合黎山、龙首山和马鬃山这一条西线，挥鞭东指，首先是省城兰州，而后是西安城、潼关、洛阳与开封，市场大得惊人，财源滚滚，口碑甚佳。在那个改朝换代、狼烟蜂起的阶段，虽然也有星火般的小马户和小马锅头参与贩马，但基本上属于小打小闹，不过是在续左两家的脚下，捡食一些馍馍渣子罢了。

同行是冤家，卖面的特别嫉恨卖石灰的。按着这个道理，人们纷纷揣测，续门和左家一定是水火不容、彼此交恶，指不定在背后还有一本血泪账，暂不为外人所知。但是，传言回传言，牙茬话究竟是牙茬话，顶多就是一个屁，连个核也不见。到了续可荪这一辈子上，续门的生意几乎翻番了十几倍，原因杂多，但来自内地的强劲需求，如同长鲸吸水一般，连整个石羊河都能吞得下往，遑论北疆的那一座超级马营。武昌首义、北伐战争、蒋冯阎中原大战、军阀割据，包括天南地北的各路买卖家和贸易人，凡此种种，令续门的马匹空前紧俏，一骑难求。镇番县东北向，围绕着一片水草繁茂的板湖，续可荪按照诸葛亮发明的九宫八卦阵的样式，在一两年之内，构筑起了一座浩大的马营，其规模之巨，足够同时饲养上千匹良骏，根本就不必发愁。但是，灶台再好，柴火再旺，假如无米下锅的话，人也就短了一份精神。那一年秋上，续可荪屡屡碰到了这样的难题。

有一日，续可荪率着手下，正在山坡上验驹子，心绪大好。所谓验驹子，就是将母马逐个拴在山头，在山脚下放开马驹，让它撒欢往找娘。假如它能一个蹦子爬上山顶，则是一等驹，倘若中间歇缓了几口气，便是二等驹，歇脚得再多，当然就被打进了另册，或许将来卖不上什么好价钱。这一批新生的马驹统共有三十骑，结果仅仅淘汰了两匹，上上签，续可荪极为称心。收队后，正在回马营的路上，迎面碰见了从玉门返家的许应南和大姑爹，两个人蓬头垢面、身形萧索，赶紧滚鞍下马，向大掌柜抱拳问候。续可荪瞭见二人的手里空着，表情落寞，当即知道他们在玉门左家碰了钉子，无功而返，这也是预料当中的事情，所以并不怨怪这两名心腹之臣，玩笑道：喏，你们晚上给我把汉武帝绑来，我一定要赏他几鞭子，最好让他改口，别再让天下人眼热凉州了。二人不解，求教其中的因由，续可荪方说：凉州大马，横行天下，世人只知道汉武帝褒扬过这么一句，却不知道刘彻的另一句话说，填不满的凉州；如今害得咱们打住了手，无货可出，恐怕这一次就要违约了。填不满的凉州，亲信们终于豁齿而笑：大人，你预备好鞭子，我们一定把那个贼疙瘩绑来，连夜给皇帝过堂。

原来，这一笔契约即将在秋末兑付，可具体数字报上来以后，却发现短了六十来匹，显然无法交接。续可荪乃是一介信人，情急之下，将期看托付在了玉门左家，遂派出了左膀和右臂，远赴关外往借马。实际上，左家和续门一向和睦，彼此也是姻亲关系，但因为续可荪生性低调、不事声张，这件事鲜为人知罢了。可能在五六年前，续可荪亲自做主，将唯一的妹妹嫁给了左家的次子，陪往的嫁妆拉了十几车，仅良马一项，也有二十余骑，娘家礼单的分量，简直堪比一座祁连山。当晚，续可荪正在为这一桩贸易发愁，亲信们进来了，手里并没有押解汉武帝，而是揣着满肚子的所见所闻，不敢隔夜，须当面呈报。据称，自宣统二年爆发的闹草之灾，虽然在河西全境慢慢地消退了，已届尾声，但因为关外三县受害尤深，不论是生民百姓，还是大小牲口，迄今也不曾苏息过来，更难以恢复到灾前的状况。这个不假，作为过来人，续可荪仍记得那一种粉红色的歹毒植物遍地燃烧的情景，河西四郡的颤栗与哭抽泣，其实还未彻底消化干净，创伤随处可见。只不过续门偏居一隅、孤悬一角，侥幸逃脱了这一场天灾，实际缺失并不太大。灭草，揽畜，封路，此乃当时从苏武山上传来的惊烽羽书，下达这个指令的，恰恰是凉州人众所推服的郡老班子，具有至高的权威与声看，令人莫敢不从。庆幸的是，续门的八卦阵马营毗邻板湖，左右临水，身后靠山，面前只有一条马道，封锁措施较为简便，加之板湖中盛产青草，倒也不必担心饲料短缺。两名心腹又绍介说，玉门左家的困境，闹草不过是一个外因，其真正的颓败，也许是在风水上出了麻烦，也不知咋了么，那些马匹既没有烂眼睛、害口疮，蹄子也是囫囵完好的，不像是遭了瘟疫，但一个个被拔掉了精气神，蔫头耷脑的，跑上三四步之后，突然就垮掉了，瘫在地上吐口沫，用鞭子也抽不起来。话到此刻，续可荪方才明白，并非是左家不近人情，不肯出手相救，实在是大掌柜爱惜他个人的名誉，生怕续门笑话，也怕毁了自己的牌子，所以才违心拒绝了凉州方面的请求。唉，玉门卧病了，左家也卧病了，现在还不知道这个病要害上几年，咱们可不能见死不救、落井下石，大家得觅个法子，一起度过难关。续可荪慈心于世，又念及远嫁的妹妹，横下心来，决定出手搭救：往，快往把那三位请来，大家饮个酒，切磋切磋，也算是替你们接风洗尘。

如今看来，那是上一辈子人的大光阴，他们青春勃发、目光澄澈，一个个急装劲服，奋发为雄，俨然是河西大道上的天罡地煞、梁山好汉。甚至连大姑爹的腰杆子也是笔挺的，不像后来形同角尺，几乎成了废人。

在续门，大掌柜一再放权，提纲挈领，结果形成了许应南主外、大姑爹主内、孔德明经营饲料、连老三和程本义负责迎马和出马的稳定格局，各方配合默契、相互信赖，让整个盘子运转得相当顺利。久而久之，有一个说法不胫而走，将这些人称之为续门的“五虎上将”，等传到了续可荪的耳朵里之后，他不说是，亦不言否，内心却乐开了花，默许了这一番赞誉。秋夜，热酒，回人，谁也不肯亏待自己的肚皮，待饮到了半途中，该想的方法都想了，但玉门左家远在关外，一种鞭长莫及的无力感，让大家唉声叹气、心绪灰败。那一刻，话题纠缠在了风水上，大姑爹突然忆起一则恐惧的传闻，吓了他自己一跳，犹豫不定，欲说还休。据称，在当初闹草疯狂蔓延的灾年里，最后一位下世的凉州郡老，名喊赵家爸，或许他洞悉了天象，也或许透露了天机，于咽气之际，再三嘱咐后人们说：

娃子们，凉州的地底下乱了。马醒了，灯亮了，祭天的金人也来了。

到底，大姑爹没忍住情绪，热肝辣肠地讲述了这一往事，同样吓得伴当们酒醒了，不敢做声。这本来不是秘密，但它是一项重大禁忌，人人知晓，但谁也不敢吐口，乱语三千，特别是以贩马为生的续门，更是忌惮这个说法。不过，一向是博物君子的续可荪，突然接住了这个话茬，言辞也唯心了起来，迷信兮兮的，自称他从祖父和父亲那里，还听说过另外一种古老的传闻，或许可以佐证。

可能在汉唐时期，朝廷经略西域，展布全局，于九州万方之间，格外地倚重整个河西走廊，加之良马神骏乃是天下柱梁，安危所系，需求量颇大，于是在四郡两关一带，设立了不少的贡马场。但是，贡马再好，究竟也是一个个肉体凡胎，难免会遭遇疾病、瘟疫、灾祸、事故以及人为的践踏，类似的惨案层出不穷、防不胜防，真是太伤脑子了。这么着，在武威、张掖、酒泉和敦煌一线，一时间冒出来了诸多的马王庙，凡两百余座，各念各的经，各诵各的神，表面上和睦，私下里却互相拆台。终于，这种一盘散沙的局面漏洞百出，根本无济于事。在万般无奈之下，各个贡马场开始议和，决定铸造一批铜马、一批金人、一批灯台，而后像钉子似的，将它们砸进祁连山下的这一片片缠绵绿洲上，钉住风水，锁牢运程，以防流失了福分与安宁。原来如此，五虎上将听得如痴如醉，简直要对续大人刮目相看了，一则暌违千年的深重秘密，竟然被他讲述得云淡风轻，全然剔除了惊骇与恐惧，就像桌子上的烈酒所带来的欣快那样，令人沉醉不已。

这还没完，续可荪挠起一把炒豌豆，挑出七颗又大又圆的，逐一摁在了桌面上，竟然出现了北斗七星的外形。七星者，按《道躲经》所云，一天狼，二巨门，三禄存，四文曲，五廉贞，六武曲，七破军，北斗七星斗柄西，则天下皆秋。对此，伴当们其实并不陌生，这些惯走夜路的飞行游击和贩马者，在以往的一条条生死长路上，头顶星光，披挂冷露，恰巧就是靠着这一幅绚烂而滚烫的天空图案，穿梭东西，纵横南北，在这个薄凉的人世上奔走与活命。喏，反正这也是一辈辈老先人口口相传下来的，说这七尊铜马、七位金人，包括七盏灯台，后来就是按照北斗的外形，被秘密地埋在了河西全境，唤应着天上的星宿，接引着上苍的赐福，这以后果真就太平了起来，气候沃美，良马无数，四郡两关便也成了历朝历代的一块风水宝地，迁延了上千年，不再生锈，也不再显现出一种僵死状态。博物君子，口舌滔滔，续可荪最后笃定道：是这，如今山河板荡、国祚难料，一路又一路军阀狼奔豕突而来，不仅倾轧地方，还糜烂了整个河西，所以我宁肯信赖前辈子郡老留下的那句话，凉州的地底下乱了，铜马醒来了，灯台也亮了，祭天的金人想必已经复活了；原因无他，原因只在于铜马和金人也看不惯这个乱世，所以必定要从地底下打出来，插手干预，前来追讨一个公义的说法。

续大人的这一席话剖心献胆，既然他信了，大家也就跟着信上了，再无异议。

大姑爹姓苏，年纪并不大，但骨头老，无形中就是伴当们的领头羊，因为主内，他一向谙熟整个马营里的细枝末节与风吹草动。大姑爹突然失声道：天老爷，铜马就在咱们家里，咱们家就有一尊铜马，另有一盏灯台、一个马夫俑，估量就是铸铁的金人吧，我记得很牢靠，这错不了的。显然，这个酒再也饮不下往了，续可荪赶忙询问下落，大姑爹当即起身，拎着一只马灯，推开门板，率着众人直奔靴子坊。靴子坊是雅称，其实就是马掌间，专门替马匹更换蹄铁的，由张炬负责。临到了跟前，众人停下了脚步，但见一座炼炉被风箱吹荡着，火焰足足有一丈来高。张炬的碎儿子张汲水刚刚打制完一块蹄铁，用钳子夹住，丢在水桶中淬火，刺啦一声，漾起了一股子白烟。旁侧里，张炬的膝头上担着一条马腿，马蹄子圆润而美丽，地上有一堆切削下来的脏趾甲。张炬是慢性子，瞭见来了人，却也不着急起身，兀自含住一口烈酒，喷在了蹄子上消毒，等晾干后才能钉马掌。

见大姑爹招手，续大人也在当中，张炬便放下马腿，解开了皮围裙，慢吞吞地过来答话。面对一连迭的质问，张炬煞是干脆：炼了，炼成铁水了。大姑爹立刻慌了：炼了？你干么要炼了，你把什么炼了？张炬道：炼了铜马，炼了灯台，也炼了那一个金人，马营里的铁坯子不够用，我只得自己想方法，这是我的权力。末了，仿佛为了印证他自己的聪明能干，张炬从门墙边的钉子上，取下来一挂蹄铁，大大小小的，差不多有二十来块，稍一晃动，便发出了金属质地的喊响，确切无疑。大姑爹苦笑说：你呀，你个瓜怂，你这是把羊肉当成馓饭做了，你还以为你咥得美么，我真是拿你没脾气。张炬不语，但他分明从续大人的眼睛里，发现有一根期看的火苗熄灭了。这对他来讲，不啻于一次负义、一种犯罪。

见事已至此，加之从未知识过那几样稀罕东西，续可荪倒也不太介意，掉头走了。

过了五天，也恰是在这个时辰上，续可荪正在灯下回一封信，张炬竟然独自觅上了门来，从肩膀上卸下来一只牛皮口袋，恭敬地放在了桌子上。张炬坦承，他的确将那一盏灯台、那一个金人炼成了铁水，已经打成了蹄铁，但惟独留下了这一尊铜马，现在交给大掌柜，他也就没了负担，对得起手中的饭钵。至于那日晚夕，他干么矢口否认，一推三六九，没当着大家的面拿出来，张炬声称他恐惧极了，怀疑这些东西是一种作法的器具，惟恐招来不洁，将邪祟和腌臜带进马营，祸害了续门的大业。的确，在讲述这些细节时，张炬浑身哆嗦，牙齿打架，眼前出现了冶炼时的那一幕：当他将灯台扔进了炉子里，却发现一无灯油、二无灯芯的那个铁家伙，竟然光焰万丈，火舌是青绿色的，一时间压倒了炉内的炭火，几乎快刺瞎了他的眼睛；再一个，他将金人丢下往之后，那个铁疙瘩突然不干了，仿佛一个沉睡的人苏息了过来，一边嚎喊，一边拼命地攀爬，企图从炉口上逃生，结果被他敲了一榔头，最终葬身于火海。如此的乱力怪神之语，本应该受到老东家的一顿训斥，驱逐出门，却不料想，续可荪居然也变得唯心和迷信了起来。

迅速喊来了五虎上将，灯光大炽，众人围拢过来，瞭见张炬解开了牛皮口袋，捧出一块金属疙瘩，请在了桌子上。这一刹，天马出世，神祇降临，一阵莫名的秋风激荡而至，整个马营里飞沙走石、嘶喊不绝，紊乱了可能有一袋烟的工夫，这才慢慢悄静了下来，万籁俱寂。铜马，不，这一匹被金属拘禁了良久的天马，此刻摆脱了束缚，仿佛展开了一双无形的羽翅，在空气中啸喊着、踢踏着、飞行着，精神高昂，竟毫无羁绊。天马的足下，一只奔驰当中的飞燕突然敛住了羽毛，缩作一团，惊愕地回首，但它根本来不及躲闪，但见一道青铜的闪电袭来，踩在了它的骨骼上，晕厥占据了它。众人纷纷哑默着，各自倒吸了一口凉气，不知所措。这些终身与马为伴的北疆汉子们，虽说也是见多识广、眼界不凡，却从来不曾目睹过如此奇迹般的神骏。续可荪俯身，挪动着脚步，前后，左右，上下，绕了整整十几圈，将天马看了个仔仔细细，发现它足踏飞燕、尾扫虹霓、耳如削竹、目似铜铃、修颈宽肩、腰弧背平，在刹那之间的凝聚当中，却大有一番虎啸龙吟、地动天惊的架势，这也就不枉了一辈辈的老先人口传下来的赞誉之辞。末了，还是续可荪率先打破了眼前的寂静，他在指头上蘸了一星唾沫，从天马的耳根子上抠下来一点点琐屑，也不知是铜锈，还是泥粉，含在嘴里吮了又吮，开腔道：呵呵，凉州的味道，它就是凉州子弟。

灯下，彼此认出是兄弟。续可荪的这句话，等于换了金兰帖，结交了这一世。

张炬走后，续可荪带着手下，吹灭了全部灯火，陆续落座在黑暗当中，需要赶紧拿出一个方法。诡异的是，就在大家七嘴八舌的过程中，桌子上的那一尊天马，慢慢地发亮了，竟然放射出一种稀薄的蓝光，笼盖在了这一间厅堂，将众人的五官与周遭的一切，清楚地浮现了出来。飞燕始终蜷卧着，天马仍然在急速的飞行当中，本来门窗紧闭，秋夜漫长，但大家明显地感觉到了天马的蹄子下，送来的一阵阵凉风，扑打在各自的颊面上，带着一种陈旧而锈蚀的气息，令人既觉得陌生，又感怀不已。蓝光芒映而下，天马开始通体透亮，双耳警觉，长尾飘曳，甚至连颈项上的那一道长鬃也在猎猎而舞，仿佛它的躯体里躲着一盏长明灯，在暗夜中指路。

沐浴着这种奇异的光线，直到公鸡打喊时，大家才踱出了房门。此刻，大姑爹牵来了一匹快马，许应南将那只牛皮口袋绑在身上，跃上了马背，抱拳辞行。续可荪嘱咐道：是这，你这一趟纯属往救急，但铜马可不是俗物，信则灵，不信的话便等于废铁一块，倘若左家的亲戚有一点点犹豫，你就当机立断，给我原样背回来，由咱们续门来供养。许应南回说：大人放心，这本来就是凉州宝物，玉门不过是跟着沾吉罢了。

这件事似乎过往了，也清静了。但到了第二年古历五月，玉门左家突然派人，送来了一群上等的大马，直接赶进了续门的马营，声势浩大，场面壮看。不错，听过借马的，也听过送马的，但是像玉门亲戚这样一次性馈赠五十匹良骏的，竟也是闻所未闻的大手笔，几乎惊掉了众人的下巴。玉门方面还捎来了一封信，续可荪展读之后，对心腹们绍介说，果然是天下名器，凉州神祇，左家亲戚往年接到那一尊铜马后，照着嘱咐，将其埋在了马营当中，不承想效果惊人、法力大备，一夕之间便改换了风水，如今他们红火得很，今年的春上更是添丁进口，光马驹子就收成了两百多匹，所以才有了这份礼单。话虽如此，但续可荪的心里隐隐不快，左家亲戚既然可以慷慨送礼，干么不将那一尊铜马捎回来、完璧回赵呢？

岂料，河西走廊上的这一桩赠马事件，貌似美谈，但又给整个续门埋下了灭门之祸。

夏天到了，续可荪害了热伤风，正在昏睡当中，大姑爹却急吼吼地摇醒了他，相告说家里来了一位买马大户，阵势颇大，点名要见当家人。续可荪提上鞋，一路打着喷嚏，走进了待客厅。行完礼，落了座，他这才仔细打量起了来客，但见对方四十郎当岁，两道浓眉如同铁刷，显得精神强悍，只惋惜鼻梁上的那一副石头镜子，遮住了大部分表情。在客人身后，一名扈从脊梁笔挺，美男子，一袭长衫浆洗得纯朴而洁净，左手捧着礼帽，右手垂立，竟然纹丝不动。续可荪虽然鼻塞，但凭着这半生的体会，当即嗅见了一丝枪火的味道，料定他们乃是军方的人，来头不小。实际上，续可荪过于保守了，也是有眼无珠，竟不知道这一天造访续门马营的，乃是新城大营的主子，凉州军阀马廷勷。而那一位跟班，或者说贴身侍卫，则是青年军官马乙麻，如今深得长官之信赖，正处于上升阶段。冷暄了几句，马廷勷亮出了身份，自称他是来自河州的买卖人，久仰续门的大名，说不定这一趟会结下缘分，互利互惠，将来可以频繁走动。河州口音，加之对方态度诚恳、落落大方，续可荪便也信赖了这一番说辞，甚至埋怨自己疑心太重，被这一次的热伤风搞乱了脑子。喷嚏不断，一块手巾上沾满了黄鼻涕，续可荪难免有点失态，头重脚轻地陪着客人们，参看完就近的一座马厩，赶紧回来饮药，并不曾参与后续的视察，更不知道他自己大难将临，整个续门业已危如悬卵。

其间，连老三进来了一趟，说那个客人的脸黑下了，比锅底还黑，突然就不兴奋了。孔德明也跑来说，怪毬了，这些来相马的人居然不识抬举，他们总该骑上了溜达几圈吧，光眼热是没用的，咱们家又不缺赞誉。最后是程本义，指着马营的大门，说这个客人简直太排场了，竟然是坐着一顶呢子轿子来的，抬轿子的伙计没有三十，起码也有二十来个。续可荪不敢马虎，擤干净鼻子，正企图陆续往随同时，却见那个英俊的青年一个人回来了，手里拎着一只牛皮口袋，在落座之前，郑重地搁在了桌案上。

马廷勷突然走了，一怒之下撤了，委任马乙麻为全权代表，负责跟续门谈判。

啧啧，续门的果子真旺，一年四季都可以下果，真让人艳羡，大人的这一片果园子，在整个河西当属典范，力拔头筹，马乙麻不吝赞誉地说。此乃贩马集团内部的行话，续可荪心里咯噔一下，赶紧道：岂敢，这是贵人抬爱，续某从老先人们的手上，继续了这几亩薄田，栽了几根苗子，只能勉力经营着，饿不死，但也食不饱。马乙麻又说：但不知大人撒的什么肥，灌的什么水，你们家的果子竟然长得如此繁茂，个大，色亮，汁多，充足，我也想趁机讨一个诀窍，还看大人不要搪塞我呀？续可荪蔼然道：实在没什么诀窍，也不敢妄语，在下只记得那句老话，人荒地一时，地荒人一年，所以黑夜白昼地繁忙着，眼巴巴地侍候这些树上的果子，专等着一个好季节罢了。这时候，马乙麻突然口气陡变，蹙住了眉头：

“哼，续门也有烂果子，并不像大人刚才炫耀的那样。”

“此话怎讲？”

“是这，我以前买过续门的一颗果子，结果是烂的，糟心死了。”

“敢问，兄台是何年何月购买的？经办者是谁？花了多大的价码？果子又烂在了哪里？”续可荪一时间急了，督促大姑爹往拿销售底子，当面鼓，对面锣，也好赶紧复查一遍。又释解说：“就算烂透了，只要你将果核拿来，我保证续门会以一赔三，当即兑现，绝不食言。”

“呵呵，只惋惜我没有门齿和火印可带，口说无凭。”

“那就两说了，还看兄台海涵。”

续可荪柔中带刚，丝毫也不肯退让，刚企图让属下们送客，却见对方起身，簌簌簌地站在了桌案旁，解开了牛皮口袋上的束绳，掏出来一样东西：

“但我带来了这个，这就是烂果子。”

“铜马？”

续可荪乍见这一尊熟悉的铜马，矫健的身姿，挈曳的长尾，以及马蹄下惊慌失措的飞燕，禁不住失声一喊，便将整个续门的软肋暴露无遗，被马乙麻这个未来的特务头子彻底洞察了，终于找见了出处与答案。覆水难收，续可荪立刻意识到了自己的失态，挠紧擤了几下鼻涕，掩饰住这一份慌乱，堆笑说：

“抱歉，续门是几辈子先人专心培植下来的，规矩不变，从来只出活马，不卖死肉。”

“依我看，续门也不过是浪得虚名罢了。”

“送客。”

续可荪蓦然暴怒了，断饮一声。

“大人休息吧，在下告辞。”客人虚上一礼，戴好礼帽，拔脚而走，到了门端里，却又掉转过身子说，“对了，因为家中事急，我跟当家人今日南下，返回河州老家。至于这一尊铜马的赔偿事宜，我已经托付了一位中人，他随时会来敲续家的大门，由他全权打理。”

“不送。”

“哎呀，差点忘了说，我那个中人想必你们也耳闻过，他喊黑喇嘛。”

果真，这句话就像一根恶毒的楔子，钉在了整个马营的心口上，就此开始大面积失血。

死寂了大半天，惧怕、失看、揪心与惆怅仍未散尽，续门的这一班首领无心开口，一个个面色阴沉，统统哑巴了，谁也拿不出什么好主意，无法替续大人分忧。显然，这一尊铜马易手而来，至少阐明玉门左家出了事，一定是大事。否则的话，他们根本不可能昧了自己的良心，枉顾了凉州方面的情义，往售卖法器，往玷污神祇。这个好办，续可荪闭目思忖之后，决定让许应南连夜往一趟玉门，将左家的现状了解清楚，然后飞鸽传信，不至于耽搁了其他。黑喇嘛，眼下最大的难题便是黑喇嘛，这个众所周知的悍匪头子，这个恶人，此刻就像一股突然袭来的黑烟，充满在了客厅上下，令人窒息，令人不冷而栗。慢慢的，随着这一幕黑烟的沉积，夜色也趁虚而进，更是平添了一种惶惑与不安，大家的心里着实堵得慌，真想摔碟子砸碗，狠狠地发泄一气。灶房里送来的夜饭凉了、冰了、坨了，谁也不想动筷子，干脆让给了一大群苍蝇。

在黢黑中，许应南首先发现了破绽，说不对呀，原先的那一尊铜马是放光的，蓝光四射，在座的诸位可都是见证人，它不仅在北疆如此，即便我背到了玉门，仍然是法力十足、通体透明，恰恰是因为这一点，才折服了左家，采纳了法器，改换了他们家的风水；但是，现在的这个铁疙瘩到底咋了，它怎么就成了一块哑炭，没个光亮呀？续可荪被一下子点醒了，跟伴当们围在了桌案旁，不错眼珠子地盯看着，又等了足足半个时辰，待整个马营里完全黑透之后，期盼中的那一道蓝光也并不曾降临，失看与沮丧开始相互传染，牢骚也立刻出现了。续可荪并不是一个悲看之人，见众人将矛头指向了玉门的亲戚家，便赶紧平息纷争，说任何一件法器，其法力都是天定的，总回有耗尽的那一日，所谓英雄末路、美人迟暮，可能也就是这个意思吧，不足为怪。又说，三十年河东，三十年河西，咱们凉州续门在东头旺盛了这么多年，如今给玉门拱一把火，让左家在西边热看起来，彼此唤应，这也是对田夫故老、生民百姓的一份责任，更是对四郡两关的一个交代，不必再争执了。这句话貌似一锤定音，但大家都很清楚，最棘手的难题仍然无解。

这个关节上，一灯破夜，马掌匠张炬提着一只马灯进了门，点亮了厅内的大小灯台。

在众人的印象中，张炬是一个寡言且木讷之人，虽说手艺上乘，不可或缺，但究竟属于内务人员，一向孜孜矻矻的，从不惹是生非，根本溅不起一星半点的水花。此刻，张炬公然闯进了厅堂，一脸的激奋，支支吾吾了半天，也不知他在喋喋什么，反正很急迫，仿佛身后追来了一群狐狼。见无人接茬，张炬突然奔到了桌案旁，挠起那一尊铜马，奋力一掷，竟然摔碎在了脚下。天呐，铜马被砸烂了、被毁灭了、被碎尸万段了，随着一声尖喊，分崩离析，碎片撒了一地。续可荪登时大怒，吼了一声放肆，接着就要痛斥，却见张炬扑腾跪下了，膝行而来，哀告说：大人，这个铜马是假的，干脆是假的，千万不能供，供了就会侵害咱们家，惹来无妄之灾。续可荪愤怒道：呔，你一个马掌匠，你如何断定这是假的，莫非你想领惩牌，或者不企图食这碗饭了？张炬目中闪闪，愧疚地说：不瞒大家，这个东西是我亲手浇铸的，照着原样子铸下的，所以它就是赝品，如今续门有难，人家打上门来索要那一尊原件，我深感罪孽，不得不如实交代。这一席话，令众人如堕十里云雾当中，纷纷围拢过来，叽叽喳喳地开始质问，头绪全无，麻缠不堪。

续可荪稍事清静，因笑说：第一，既然你浇铸了这件赝品，但东西怎么就到了河州商人的手中，还被他们识破了，现在又来给续门栽赃？张炬的膝下血流不止，但疼痛是次要的，答复说：是这，那一套铜马、金人和灯台，原本是郭麻日卖给了马营，我当时按废铜烂铁的价钱亲自收购的，但往年秋上，他又跑过来向我加倍回购，恰巧大人也在那天晚上问及了此事，还专门到靴子坊来看我，所以我自作聪明，花了五天的工夫，将新器做旧，交给了古董贩子，而原件被大人捎给了关外的亲戚们，这件事我比谁都清楚。名为古董商人，实则是盗墓贼、骗子和人世上活着的鬼魂，对“郭麻日”这个名字，续可荪并不陌生，又追问说：再一个，那个贼娃子既然有眼无珠，将一套法器当作了废铜烂铁，卖给马掌展子，让你将来往打蹄铁，后来他干么又反悔了，难道是河州商人出了大价钱？这一刹，张炬终于道出了内幕：大人，今个天来的可并不是什么河州商人，他们其实是丘八，新城大营开赴北疆来拉练的国民军；郭大良心，不，郭麻日他在回购之后，便将这一件赝品拱手送给了军阀，不料事情败露，我真是该死，我给续门招来了灾难。

山高月小，水落石出。原来这一系列变故的症结，恰在于此。

其实往事不远，郭麻日当年领着碎儿子，在河西境内打秋风的那些日子里，意外地邂逅了一名同行，从对方的手中买下了这一套古董，他起初并不怎么上心。几经辗转，在武威城内的城隍庙兜售无果后，郭麻日企图往一趟省城兰州碰碰运气，但是在城门楼子下，他瞭见了县府刚刚处决的一批人犯名单及画像，那个同行赫然在列，罪名是盗掘了几座汉代古墓。在城门的另一侧，县府张贴了布告，公开追缴被盗文物，头一件便是铜马、灯台和金人，吓得郭麻日父子赶紧溜出了武威城，一路北上。郭麻日天生是个贼骨头，嗅觉灵敏，知道盐一定要卖给饭馆、布料要卖给裁缝展、香火要卖给寺庙，而这一套法器肯定与马有关，北疆的续门则是最理想的往处。岂料，负责内务的大姑爹根本不识货，匆匆瞄了一眼，就将郭麻日打发给了马掌展子。

续门规模浩大，耗材也多，其中尤以蹄铁为甚。张炬掌管着这一大摊子，本着省俭的目的，平时也收购一些废铜烂铁，单独冶炼，所以见了郭麻日带来的这些生锈的东西，随口开了一个价码，爱卖不卖。郭麻日负气而走，过几日再来，价钱又塌了不少，如是者三。最终，爷父俩的食饮告急，加之担心官府的追查，便以萝卜番瓜的价钱迅速贱卖了，两无怨言。在马掌展子里数钱时，郭麻日发现墙角里堆满了各种动物俑，也不乏形形色色的金人，几乎被铁锈给沉没了，也难怪人家不在乎，遂抚慰自己说，苍蝇也是肉，隔山的金子不如到手的铜。

这的确是实情，反正收购来的废品一直在撂荒，不到铁坯子短缺，张炬是绝不会冶炼残次品的。事情过往了许久，忽一日，郭麻日焦虑地觅上门来，打开钱袋子，数出了三十块响元，声称要回购那一套古董，往救他儿子的性命。张炬见钱眼开，当即就答应了，让对方改天来取，他需要连夜倒腾一下那堆废品，此刻还顾不上。岂料，当日晚夕，续大人带着五虎上将亲自来到了马掌展子，目的明确，同样索要那一套东西，大姑爹的记性比谁都好。

有时候，一个人的绰号，便是他这一生的命数与写照。

坏天良虽然是后来喊开的，但郭麻日的碎儿子从小就是个混蛋，也是一名恶童，令人不齿。秋季，新城大营的主力部队，按时开赴北疆一带举行实弹演习，但一名军官在平番县办差时，手枪被盗了。马乙麻受命调查，在县城的土地庙门口，发现一个鼻涕娃娃正在砸核桃食，用的不是榔头或锤子，而是一颗拳头般大小的石佛，便当即认定了窃贼，捕捉了这爷父俩。果然，手枪就在麻袋里，还有不少的小石佛，包括两只点灯用的金碗，皆为赃物，四周玉佛寺的案件也顺带告破。经不住严刑拷打，爷父俩全盘招供了，此后被关押在骑兵营里铡草，挨过了一个冷冬。到了来年，郭麻日经常闻声骑兵们在公开议论，说续门的马匹如何健硕，玉门左家的良骏如何神勇，这一定大有原因，而军部的这些战马，一个个就像兔子和旱獭，简直不值一提。这么着，骗子的本性终于爆发了，郭麻日动了心思，求见未来的特务头子，对马乙麻绍介说，续门跟玉门左家的马匹之所以夺手，原因无他，原因只在于有一尊铜马坐镇；只要铜马鼎立，天下便安抚，四海皆升平，将嚼草的大牲口变成食肉饮血的豹子，也不过是举手之劳。那时节，马乙麻还太年轻，但雄心勃勃，期看有所建树，又听这个囚犯说，续门的那一尊铜马，恰恰是他本人出售的，他情愿借支三十块大洋往回购，假如得手的话，以此来赎回爷父俩的自由。对这种荒诞不经的言辞，马乙麻根本无所谓，反正有坏天良这个人质在手，想必老贼娃子也不会单独开溜。

再说张炬，一方面是当家人的问询，另一方面却是三十块响元的诱惑，这是他平生遇见的最大一笔钱，岂能放手？究竟是忠仆，张炬将原件交给了续可荪，但在上交之前，他花了五个昼夜，浇铸了一件赝品，被郭麻日带走了。张炬乃铁匠出身，这似乎难不倒他，将新器敷上了马尿与鸽子粪，又用特殊的矿石粉浸泡，在表面喷砂做旧，而后塞进一只刚刚宰杀的老羯羊肚子里迅速生锈，结果获得了一种色泽沉郁、生气横溢的效果，竟然连郭麻日这样的掘墓老手也没有发现破绽，赶紧抱住了这个命根子，喜出看外。起初，赝品送到了暂时大营，引起了不小的轰动，在郭麻日的极力渲染下，每个军官都捧在手心里欣赏，那种神妙的姿态，那种飘逸的线条，以及有关它的种种传闻与特殊的法力，令众人欢喜莫名，士气空前。马廷勷也说，啊啧啧，老子姓了一辈子的马，以前糊里糊涂的，如今才知道，马是这个顿亚世界上最高贵的生灵，待回到新城大营之后，我一定要在军部单独辟出一座阁楼，专门来陈设它。不料，最初的兴奋过往后，马廷勷亲手将这件古董摆放在桌案上，它却怎么也站不住，始终也找不见一种平衡，要么头重，要么脚轻，哐当一声就栽倒了，愚蠢得就像一块铁疙瘩。尾巴太重了，快往拿锉刀来，马廷勷愤然不快，带着他自己的推断，锉了又锉，最后用指尖拈起一小撮铁屑，再三查看，作结道：他大的毬，欺辱人么，老子还没上过这么大的当。

这一声詈骂，宣告了张炬造假行为的破产，郭麻日爷父俩重新被收监了，死往活来。

目下，听罢了张炬的陈述，整个待客厅里阴气森森，恍若古墓。马廷勷，国民军，黑喇嘛，赝品事件，这些黑暗的势力业已交织在一起，拧成了一个绳圈，套在了续门的脖子上，只等着最后的绞杀。见众人哑默，谁也不肯吱声，张炬一脸苦笑，心如死灰地站起来，膝头上鲜血淋漓，掉转身子出了门。刹那，张炬又折身返回，带着那只钱袋子，将三十块响元悉数掏出来，整洁地码在了桌案上，算是一个交代。张炬蹲在地上，这里一块，那里一片，将砸碎的赝品逐个捡起来，扔进袋子里，扛在了肩膀上，一语不发地出了门。

半晌后，续可荪突然觉得饿了，蹒跚过往，轰走了一群苍蝇，捧住一碗冷饭，唤噜唤噜地食将开来。大姑爹见状，赶忙招唤伴当们也挠紧食饭，别糟践了粮食。这一刻，许应南拌着嘴，无缘无故地说了一句蠢话，他想连夜走一趟玉门左家，将铜马原件取回来，干脆交给马家人算了，不就是一块金属疙瘩么，划不着跟军方交恶。岂料，续可荪突然撂下碗筷，指着对方的鼻子，斥责道：呸，你食的人饭，拉的却不是人屎，我看你就是一个家贼，愧对了凉州和先人们。

郁愤难平，怒气未消，续可荪一甩袖子，踅出了待客厅。

但是，噩讯并不是孤立的，噩讯往往成团结伙、密如箭矢。续可荪借着漫天的星光，企图回往休息，刚走到了家院门口，便闻听到了儿子三惹的哭声，小混蛋，八成又在闹觉，这个时辰了还不肯进睡，真是折腾人。虽然嘴上怨怪，但续可荪的内里却泌出了一丝甜蜜，一时间忘记了先时的不快，企图搂着三惹过夜，也好让夫人轻省一下，她正怀着娃娃，即将临盆。推开院门，刚迈进往一只脚，续可荪突然闻声身后传来了一声嚎喊，嚎喊声如同一条被打断了脊梁的狗，瘫痪在他的面前，又冷不丁地抱住了他的两腿。续可荪定睛一瞧，原来是马掌匠的儿子，官名喊张汲水。

“大人，不好了，我爹跳炉子了。”

“你说啥？”

续可荪慌忙扶住了门框。

“我爹，我爹带着那一袋子废铜烂铁，跳进了冶炼炉，肯定是殁了。”