为啥古代中国这么重视“屯田”，就连临近的游牧民族也热爱屯田？
在甲骨文中，“屯”字是草在土中的象形，表现幼芽破土的形象，“屯”字底下的一横表达地面，地下的部分扭曲，表达生长困难，进而用来比喻万物初生的艰难。对“田”进行“屯”，体现出土地的来之不易。
“屯”字的演变
屯田出现于西汉，是指利用士兵和农民垦种荒地，以获取军队供养和税粮，主要可以分为军屯和民屯两种。
西汉前期，汉王朝统治区域常受到匈奴的侵扰，匈奴通过与汉和亲，获取朝廷银两与丝织，朝廷也期看用这种方法减少匈奴侵扰。然而适得其反，西汉与匈奴的矛盾并未缓解，特殊是在人口稀少的边陲地带，更是首当其冲，仅有的人口基本是被征来的戍卒防守，又“一岁而更”（即一年一换），粮草需要从远道调来，非常不利于戍边，官府既要承担繁忙的征兵任务，广大劳动人民也要为种粮运粮出力。
对此，借汉文帝征讨匈奴的时机，晁错提出“徙民实边”的方法巩固边陲防备，他认为，匈奴的生存方式决定了他们轻易侵扰边陲，在《守边劝农疏》中，他分析道：“胡人食肉饮酪，衣皮毛，非有城郭田宅之回居，如飞鸟走兽于广野，美草甜水则止，草尽水竭则移。以是看之，往来转徙，时至时往，此胡人之生业。”
但对于汉人来说，稼穑是主业，因此他意见“选常居者，家室田作，且以备之”，同时在要害之处和河流交界处设立不少于一千家规模的城邑，先盖房，再置备农耕器具。在募民方式上，晁错意见先招募罪犯和免除刑罚的人，不够的话就招募家丁、奴婢、赎罪的人，假如还不够，就招募想往的人，并“赐高爵”，守边有功的人还会获得朝廷的奖赏。通过这种方式，晁错期看达到“邑里相救助，赴胡不辟死”的效果。汉文帝摘纳了这一意见，募民徙居塞下，形成民屯的雏形。
军屯的雏形则出现于汉武帝时期，同样与匈奴有关。元狩四年（公元前118年），汉廷分析局势，认为“赵信替匈奴策划，在沙漠以北活动，以为汉兵到不了那里”，于是用粮草喂马（平时饲马用豆类，战时用粮食），聚集十万骑兵，加上自携装备、马匹共十四万匹预备攻打匈奴，大将军卫青从定襄、骠骑将军霍往病从代郡出发，将大军分为两部横渡沙漠攻打匈奴。
此战过后，匈奴单于“远遁”，沙漠以南没有匈奴的地盘，汉廷则在河西地区开始设县，兴修水利，并“置田官吏卒五六万人”，巩固获得的新领土，同时又逐步扩展版图，使汉廷掌握区域一直连接到匈奴旧地以北。
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到了元鼎五年（公元前112年），南越谋反，西羌侵扰边陲，汉武帝因部分地区遭灾无粮而赦免囚犯，征发数十万人讨伐，并设置张掖和酒泉郡，第二年又在上郡、朔方、西河、河西地区设置田官，并安顿六十万士卒在那里且戍且田。太初四年（公元前101年），贰师将军李广利出征大宛，血洗轮台，汉廷又在轮台、渠梨（均在今新疆轮台东南）等地分别置“田卒数百人”用以屯田。昭、宣时期和元帝初年，除陆续轮台、渠梨的屯田外，又先后在伊循（今新疆哈密县西）、赤谷城、（今俄罗斯中亚伊塞克湖东南）、车师前王庭（今新疆吐鲁番西北）等地搞军屯。这些都是汉代几个典型的军屯案例。
西汉时期全图，出自谭其骧主编《中国历史地图集》
西汉屯田减轻了军粮不足和粮草转运成本高的困难，为国家节约了一笔开支，加强了汉王朝的边防力量，并促进了边疆地区的开发。同时，内地流民被移到边地进行屯田，一定程度上缓和了土地兼并所带来的社会问题。然而，尽管在西汉时期就出现了屯田现象，但屯田没有被制度化，多是用于避免长途调粮，解决边陲需求。真正提出屯田制的，是在曹魏时期，这一时期的屯田制规模更大、影响更广。
电影《关云长》截图，片中曹操经常下地种田
东汉末年，军阀混战，粮食奇缺。在随曹操镇压黄巾军余部时，枣祗对亦战亦耕、兵农合一的做法产生了极大兴致，建安元年（公元196年），曹操击败了颍川汝南的黄巾军，夺得了一大批耕牛、农具和劳动力。枣祗意见曹操将其利用，在今许昌一带开垦土地，实行屯田，以解决粮食问题。
电影《关云长》中，扛着镰刀的曹操（姜文饰）在表白关羽
曹操摘纳了他的意见，并任命他为屯田都尉，全权负责屯田事宜。仅一年间，就获粮百万石。这时的屯田也正式被分为军屯和民屯两种，民屯就是政府把流民（称作“屯田客”）组织起来，向他们提供种子、农具、耕畜等，50人一屯，让他们往耕作无主土地，收成后，屯田客把收成的五到六成上缴政府作为租税，政府设置屯田司马、屯田都尉、屯田校尉等官吏进行治理。军屯则以士兵为劳动力，称为“屯田兵”，战时作战，闲时种地。曹魏政权的屯田制使得受战争之扰的北方社会经济得到恢复和发展，通过安置流民，北方的社会秩序也得到稳定，充实了国家力量。但到了曹魏后期，由于屯田制剥削太重，甚至达到民官二八分的地步，屯田客被土地束缚，而土地又不断被门阀侵吞，引发反抗，屯田制遭到破坏。到了晋朝，屯田制已经被破除。
曹魏屯田
虽然屯田制被废，但屯田戍边的现象并没有就此退出历史舞台。例如在唐朝前期，面临战乱影响，朝廷在河西陇右地区部署重兵防备，屯田规模较大，《旧唐书》记载：“永隆（公元680年）时以河源军正当贼冲，欲加兵镇守，恐有运转之费，遂置烽戍七十余所，度开营田五千余顷。”贞看十四年（公元636年），唐攻占高昌国，贞看十八年（公元640年）设立安西都护府，治理西域军政屯垦事务。太宗不顾魏徵、褚遂良等人的反对，将西域州县化，“改西昌州曰西州，更置安西都护府，岁调千兵，谪罪人以戍。”此后唐朝在于阗、疏勒、龟兹、焉耆修筑城堡、建立军镇，被称为“安西四镇”。到了南宋高宗初年，频繁的战乱对江淮、荆襄诸路的社会经济造成了很大的破坏，百姓流离，土地萧条。在高宗本人和不少臣僚的支持之下，湖北、淮南、河南、建康府等地区于高宗初年先后出现了数次屯田活动。但总的来看，这些屯田活动多由各地军政长官自行负责，规模相对较小，同时也短缺南宋朝廷的统一规划。
唐安西四镇
不仅是汉人建立的王朝，就连少数民族的政权下也有屯田现象。辽太祖耶律阿保机在辽朝建国前夕，带领战争中掠夺来的依附汉人在滦河上游进行屯垦，这是辽朝最早的屯田。辽太祖正是凭借着屯垦所聚集起的浩大人力物力，战胜了反对他的契丹贵族，开启了变家为国的序幕。蒙古忽必烈即位后，“首诏天下，国以民为本，民以衣食为本，衣食以农桑为本。”于是开始了对全国各地进行的大规模屯田活动，深受汉人农耕文化影响的元朝统治者，在几次大规模派兵戍边的同时，为称心军需，在蒙古地区驻军屯田，如漠北的主要屯田区哈剌和林、镇海和五条河，漠南的主要屯田区上都、亦集乃。纵看下来，屯田的主要作用是为了巩固边防、称心军需，并“顺带着”在一定程度上缓和了人地矛盾，但在后期，人地矛盾往往又凸显出来（如曹魏后期的屯田制），也就是说，在古代社会，尽管有屯田制等多重制度，经过一段时间的发展，还是会出现各种各样的问题，依然避免不了徐中约所说的“历史之自然演进”。
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