那种蚂蚁变得像葡萄一样大……它好食吗？
蜜罐蚁属的蚂蚁（图片来源：Greg Hume via Wikimedia Commons）
葡萄蚂蚁夜光杯？
那几颗晶莹透亮的球，不是什么动物的水美果实，只是蚂蚁身体的一部门。
它们的肚子会变得像葡萄那样大，也不是在某种辐射或化学物量的感化下发作了极端变异，那只是在漫长的汗青傍边演化出的特征：仅靠食物填充，即可将腹部撑大到本来尺寸的数倍，而不被胀破。
那些动物喊做蜜罐蚁（honeypot ant），能以花蜜为食。而且，不管食进往的是什么颜色的花蜜，膨胀而通明的肚皮都能忠实地表现出来。许多功德的人类也会饲养蜜罐蚁，投喂特定颜色的食物，让它们酿成本身期看的色彩。
人类饲养的蜜罐蚁（图片来源：UrbanOrganisms via YouTube）
但很显然，蜜罐蚁最后并非为了供人类喜好者赏识而生。那么，它们又为什么会成为耀眼耀眼的蜜罐呢？
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成为活体蜜罐，是如何的体验？
在腹中贮存花蜜，并因而而膨胀成一颗大球，许多蚂蚁物种都有类似的才能。蜜罐蚁属（
Myrmecocytus
）是此中一类，生活在国外西部与墨西哥。
早在19世纪，就有科学家详尽描述过那个属的蚂蚁。1881年，国外虫豸学会副主席亨利·麦库克（Henry McCook）笔录了一种蚂蚁，它们中的部门工蚁会在夜晚外出觅食，从橡树的虫瘿之中摘集甜甜的蜜露，回到蚁穴后即可将蜜露反刍给一些同伴，填满它们的腹部，让它们成为蜜罐。那种动物，后来得名墨西哥蜜罐蚁（
Myrmecocystus mexicanus
腹部膨胀成“葡萄”的墨西哥蜜罐蚁，与一只雄性墨西哥蜜罐蚁（图片来源：Henry C. McCook，1881）
蜜罐蚁属保存的领地，大多是干旱或半干旱地域，好比戈壁中就常见它们的身影。那些动物所处的情况，并不是四时都有充沛的食物。在严格的天然抉择下，它们演化出了特殊的技能，一部门工蚁能够操纵本身的身体，为整个蚁群保留过冬所需的资本（除了贮存富含糖分的排泄物，还贮存来自死往虫豸的卵白量和脂肪）。
那些充任容器的蚂蚁，喊做贮蜜蚁（replete）。详细说来，它们腹中存放大量食物的部位喊做嗉囊（crop）。那个口袋经常被视为蚂蚁的“第二个胃”，又被称做“社交胃”（social stomach），一个用来为其他小伙伴办事的器官。
当“社交胃”空空的时候，蚂蚁背侧的骨片（sclerites）会彼此堆叠；而当那个空间逐步被食物塞满，腹部越撑越大，骨片与骨片便渐行渐远，之间显露出一层拉伸开来的膜。最末，贮蜜蚁膨胀成球，此时的它们变得难以运动，不会分开巢穴，大部门时间就静静倒吊在蚁穴中，做个平稳的贮存罐。
贮蜜蚁挤出一滴蜜，喂给同伴（图片来源：Deep Look via YouTube）
比及了食物匮乏的季节，忙碌的工蚁来到贮蜜蚁身边，只要操纵触角停止沟通，就能够让“活体蜜罐”张开本身的颚，反刍出一滴一滴的蜜露，喂饱辛勤的工蚁。如许，一部门工蚁也能操纵那些食物，再往喂养更多同伴，庇护蚁群的生气。
一朝成为贮蜜蚁，那份工做可能要做几个月，也可能要做一生。而如斯重要的使命，也不是每只工蚁都有资格承担，只要体型更大的那一批，才会被同伴们选中，用食物填满腹部，膨胀成夸饰的球形蜜罐。上世纪80年代，有研究蜜罐蚁属的科学家发现，把蚁群里现有的蜜罐移走之后，余下更大的一些个别又会被选为新的蜜罐。
对贮蜜蚁而言，渡过一段平静的蜜罐生活生计也许不坏？但事实上，只要和平世界里才会有如许的光景。而现实中的蜜罐蚁属，其实不算是喜好和平的生物，两个蚁群之间发作战争是常有的事，哪怕在统一个物种傍边，也不克不及包管没有战争。
当一个强大的蚁群向另一个弱小的蚁群策动攻势，使之完全无力招架时，落败蚁群的成员们便会成为俘虏。不论是卵、幼虫、蛹仍是工蚁，通盘会被仇敌移回巢穴，而且后半生都将做为成功者的奴隶而存在。
可就算被奴役，应该也比成为战利品的贮蜜蚁要幸运。溃败阵营的贮蜜蚁，有一部门会被当场榨干，一部门从蚁穴中被挈到空中上，还有一些能被带回胜者的大本营。且不管仇敌要在哪里享用夺来的蜜，重点在于它们可能无法利用触角敲击如许文明的体例翻开蜜罐，而要停止暴力拆解：咬开身体，往除头部和身段部，只剩下开着口的蜜罐，供蚁群轻松取食。
在严格的情况下，那些供给能量且含有很多水分的战利品，能够搀扶帮助成功的蚁群渡过资本匮乏的季节。当然，饱含糖分的活体蜜罐，不只会成为蚂蚁的美食，其他动物也会诡计得到它们。
人类已经食了几千年
就像上文提到的那样，蜜罐蚁并非某一个物种的名字。除了美洲特产的蜜罐蚁属之外，许多其他物种的工蚁也能成为蜜罐。
生活在澳大利亚的膨咕巨山蚁（
Camponotus inflatus
）就是此中之一。它们又喊澳大利亚蜜罐蚁，栖息地凡是也是干旱的戈壁，花朵几乎只会在短暂的雨后时髦，除此以外的大部门期间，对仰赖花蜜维生的蚁群来说，可能都是贫乏食物的日子。所以，在膨咕巨山蚁的社会里面，同样需要很多个别来充任贮存器。
挖到一个膨咕巨山蚁的巢穴（图片来源：The Trials of Life, BBC）
一份来自1991年的笔录告诉我们，在一个拥有1063只膨咕巨山蚁的种群傍边，成为蜜罐的个别多达516只（49%）；而别的一个包罗4019只个别的膨咕巨山蚁蚁群里，则有1835只（46%）工蚁成为了贮蜜蚁。
它们腹中的蜜，多是同伴从无脉相思树（
Acacia aneura
）上摘来的。贮蜜蚁的嗉囊在食物相对充沛的时节被填满，倒挂在蚁穴的天花板上。自那以后，膨胀的蚂蚁很少再运动，与腹部贮存的大量花蜜比拟，它们本身需要消耗的食物只是很小的一部门。余下的存货可能会在资本稀缺的期间，被驰驱忙碌的工蚁们食掉，但也可能进进人类的嘴里。
国外的一位天然汗青学家大卫·爱登堡（David Attenborough）爵士，就在上世纪90年代的一部纪录片里，将一只肚子滚圆的膨咕巨山蚁放进口中享用。他说，那里面的时髦很温热，并且超等甜。
本年8月颁发的一项新研究，从人类食用的角度，摸索了膨咕巨山蚁腹部填充物的成分。科学家说，与蜜蜂排泄的蜂蜜比拟，那种蚂蚁身体里的蜜含水量更高，或者说比蜂蜜更稀，而甜度也不如蜂蜜。别的，那种蚂蚁蜜中的葡萄糖含量高于果糖，与许多蜂蜜相反。
含水量更高的蜜，可能对生活在干旱情况中的蚁群有益（图片来源：The Trials of Life, BBC）
或许，爱登堡爵士只想略微品尝蜜罐蚁的气量，并没有把它们纳进日常食谱的诡计。但在澳大利亚一些古老的原住民文化中，膨咕巨山蚁却是一种重要的食物，做为糖分来源之一，数千年来备受本地人的喜爱。
好比，有位Kutju族女性从小就晓得，蜜罐蚁是土著人饮食的一部门。她回忆起，在族人的传说中，发掘蜜罐蚁的母亲们会因为过分专注而忘记看察四周的情况，求助紧急的仇敌便在此时靠近，并杀死她们的孩子。那个故事代代相传，是为了提醒女性在搜集蚂蚁时重视身旁发作的工作。
事实，觅觅蚁穴不是一件轻松的事。膨咕巨山蚁把巢穴建在地下，有时以至位于近两米深的处所，人类经常要通过刮擦地表来觅觅蚂蚁挖凿的垂曲隧道，借此定位蚁穴的所在。在施行那项富于挑战的使命时，若是无暇顾及周遭潜在的险情，也其实不希罕。土著族群会用阿谁可怕的故事来警示后人，或许正阐了然蜜罐蚁在他们的生活中无足轻重。
在现在的澳大利亚，不但是Kutju人，许多土著民族都仍然保留着搜集蜜罐蚁的风俗。不外，如今人们的保存情况可能和凶猛传说中有所差别了。当部落的须眉出往打猎时，挖蚂蚁成了让女性聚在一路的社交活动，也是孩子们足够领会本身家园的好时机。
可不要贪杯啊。
撰文：栗子、审校：clefable
封面来源：The Trials of Life, BBC
参考材料：