天天泡在粪池里，河马到底图什么？那是它们肠道的延伸部门

别看河马一副憨厚的样子，它们的脾性可一点都欠好，特殊是当夏日多量的河马挤在水塘里的时候，它们的进攻性变得十分高，疯起来连鳄鱼都怕。河马属于哺乳纲、鲸偶蹄目，跟鲸鱼有配合的祖先，别看它们日常平凡都食草，偶尔也会“食肉属性醒觉”，拉一些角马、斑马等动物下水开开荤。

河马的食量十分大，天天能够食近50公斤的食物。食得多，排的也多，因为它们经常泡在水里，因而它们经常会用粪便将它们终年生活的池塘填满。它们经常泡在全是粪便的池塘里，图什么？此前，人们认为，河马泡在池塘里，次要是让泥浆和粪便沾满本身的身体，其起到防晒的感化。

但比来颁发在《天然科学陈述》（Nature's Scientific Reports）上的新研究发现，那些巨量的排泄物会把池塘酿成河马肠道的延伸部门，因为排进水中的细菌和其他微生物可以存活下来，并在河马群体中共享。研究人员称之为“元肠”（meta-gut），可能对河马的生态系统产生严重影响。

佛罗里达大学的生物学家克里斯托弗·达顿（Christopher Dutton）和他的协做者在东非的马拉河停止了实地查询拜访，那里有4000多头河马。河马除了进食的时候待在陆地上，它们大部门时间都将本身浸泡在水里，聚集在池塘里打滚和排便。达顿说：“在一些河马聚集的池塘中，水面上漂浮着太多的粪便，以致于你无法辨认那里下面能否有水。”

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通过一系列实地看察、天然和受控情况下的尝试以及RNA测序办法的利用，研究人员试图找出河马内脏中的微生物若何影响其间接生态系统。所有动物都照顾特定于其肠道的微生物群。在体内，微生物起着重要的感化，好比搀扶帮助消化，但是当动物把它们排泄到一个配合的情况中时会发作什么呢？

“在过往的20年里，人们越来越重视动物粪便和尿液在改动生态系统中的营养轮回和生物地球化学中所起的感化，”达顿说：“我们试图进一步研究，我们想领会肠源性微生物可以在外部情况中发扬感化的情况，以及那可能对情况形成的影响。”

他们发现，根据河马体内的微生物种群功用，河马聚集的池塘的底部比一般河流更像河马的肠道。研究人员创造了“元肠道”一词来描述河马肠道微生物组转移到情况后，其情况的改变。达顿说，那种现象可能有利于河马相互分享它们的微生物，使池塘里的水“几乎像一种益生菌奶昔”。但它改动水的构成的体例也可能影响其他动物，如鱼。

“元肠道”可能对河马的生态系统产生更普遍的影响。在河马粪便大量堆积的水池中，研究人员发现甲烷浓度“惊人地高”。达顿说：“在美国，假设从泅水池检测出如许的甲烷量，将被公布为有爆炸求助紧急。”

那些河马肠道微生物可能会穿过食物网，进进共享河流的差别鱼类和无脊椎动物群落，那对我们理解跟着大型野生动物的灭绝，生态系统功用若何改变具有重要意义。科学家们等待着陆续摸索其他物种的“元肠道”现象，以便更好地领会动物影响生态系统的各类体例。